是益是害？ — 白蟻

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每逢炎熱潮濕季節，尤其雨後，其中一樣惱人的事，就是家裡不時飛來不速之客— 飛蟻。大家都知這其實是白蟻，亦知道牠們會蛀蝕木家俬，於是視之為害蟲。然而，大家可能不知道的是，會危害人類的白蟻原來只佔非常少數，更多的是有益於生態系統。有研究更指在氣候變化加劇乾旱情況下，白蟻對增加土壤水分，促進植物生長至為重要。

全球有超過三千多種白蟻，香港則有約四十種。白蟻的外型與螞蟻相似，亦如螞蟻一樣是群體生活的社會性昆蟲，而白蟻的外殼薄且體內存有很多水分，因而令其看起來是乳白色，所以人們便稱牠們為「白蟻」。不過，在分類學上，白蟻和螞蟻並不親近，反而和蟑螂是近親。以往分類學會將白蟻歸為昆蟲綱下一個獨立的目— 等翅目，不過現時已將白蟻改納入與蟑螂同目，即蜚蠊目下的等翅下目。

白蟻是真社會性昆蟲（eusocial insect），階級分類頗為複雜，但簡單來說，可以分為屬於生殖型的蟻皇和蟻后；非生殖型的工蟻和兵蟻。蟻皇和蟻后是長有翅膀的成蟲，牠們會先經過脫翅配對，然後進行繁殖，慢慢建立起屬於自己的龐大族群。工蟻的數目佔整個群體達九成以上，負責照顧蟲卵，以及清潔、建築、修補巢穴等工作。至於兵蟻，體型較大，主要負責守衛，對付入侵者如螞蟻或其他捕食者。

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白蟻其中一樣最廣為人知的習性，是牠們能夠建造精緻而結構複雜的巢穴。巢穴可建築在乾燥木材或樹幹中，有些白蟻物種更會在地上建造高達數米的高聳土丘；有些則會建造地下巢穴，亦可達數米深！

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消化異能

白蟻是植食性的昆蟲，主要以纖維素作為營養物質。牠們消化道內存有大量的原生動物、細菌或真菌，這些微生物能分泌消化酶，從而消化纖維素，再分解成簡單的醣類，並進一步利用這些醣類作為養分和能量。

正正由於白蟻以木材為食物，一旦進入人類家居，便會蛀蝕各種木製品，更甚是若一對有翅膀的成蟲在家居內配對成功，更可能繁殖出一個龐大的家族，對家居設施造成嚴重破壞。在香港，最常見而又會破壞家居的白蟻主要是台灣乳白蟻（Coptotermes formosanus），其兵蟻身長約5毫米，身軀呈淡橙色，頭呈梨狀，擁有又大又尖的大顎。

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養分循環

雖然白蟻的破壞力驚人，但全球現存三千多種白蟻中，只有約4%會對人類造成影響，其餘大部分不單不會危害我們，更對生態系統非常重要。白蟻在養分循環中擔當著重要的角色，牠們消化纖維素的能力，能夠加速大自然中有機物的分解，使植物組織中的養分能夠被釋放出來，再次為其他生物提供養分。

其次，在地下營巢的白蟻，建造通道的同時亦促進了土壤的通風和疏水，改善土壤的物理性質，有助於提高土壤的肥力和保持水分能力。此外，白蟻更是多種捕食性動物的重要蛋白質來源。

2019年香港大學學者和英國學者一項共同研究發現，白蟻有助減輕因氣候變化造成的乾旱所帶來的不利影響：在乾旱期間白蟻數量愈多，其分解落葉和增加養分的能力就愈高，有效增加土壤水分，促進植物幼苗的成長。由此可見，白蟻對於生態系統的平衡和穩定具有重要的貢獻。

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