海中貴寶 — 寶螺

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「寶」、「財」、「費」、「貴」、「買」、「賣」這些文字有什麼共同之處？細看原來全都與金錢有關，亦同以「貝」字為部首。「錢」與「貝」分不開。「錢貝」亦是古時寶螺的別稱，因牠們於古時可用作貨幣。時至今日，擁有獨特花紋的寶螺，身價可高達近十萬港幣。似乎，自古以來，寶螺都被人們奉為貴寶。

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寶螺屬軟體動物門下的腹足綱盤足目動物。現時，全球共有二百多種寶螺，主要分布於熱帶及亞熱帶的海域，大部分棲息在潮間帶、淺海的岩礁或珊瑚礁，小部分則在較深海的海底活動。在香港，可找到二十多種寶螺。

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寶螺的貝殼呈卵形，背面拱起，尺寸因物種而異，最小的只有幾毫米，最大的則可超過150毫米。寶螺的頭部、內臟及腹足平時藏於貝殼內，移動時腹足會從腹面窄長的殼口伸出，並以爬行的方式移動。牠們是夜行性動物，晚上才出動覓食，主要食用海藻、海綿及腐爛的有機物質。

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可保平安

寶螺的外殼圓潤，花紋及顏色多變，具有很高的觀賞價值。寶螺之所以擁有平滑而富有光澤的貝殼，全歸功於軟體外套膜。外套膜會包住整個貝殼，可防止藻類在貝殼上生長，還會分泌出碳酸鈣，幫助貝殼生長及維持表面充滿光澤。

別小覷寶螺只是一顆小小的貝殼，其實早在遠古，已經在人類生活和文化中佔有重要地位。在日本，寶螺又名「子安貝」，古時相傳婦女於分娩時，只要把寶螺放在手中，即可保佑母子平安。在中國夏朝，人們會將黃寶螺（Cypraea moneta）作為交易貨幣。而一些深海物種，由於稀少且有獨特花紋，身價更是不菲，自古以來都是價值連城的收藏品，過去曾經有東非富東尼寶螺（Cypraea fultoni）身價高達一萬五千美元，而一些罕有寶螺物種，完好標本的價格動輒亦可高達過千美元。雖然如此，一顆在海邊生活，活活潑潑、爬來爬去的寶螺，還不是比只當收藏品而冷冰冰的空殼更美麗嗎？

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