寒風中的君子 — 梅

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大地回春，春暖花開。然而，凡事總有例外。梅，就偏偏選在寒冬綻放，古語有云「冬梅花」，梅花正正代表了冬季之花。梅花耐寒，不懼風霜，亦不與百花在春天爭妍，堅毅而孤高的風骨讓它成為「花中君子」。

梅（Prunus mume）原生於中國江南一帶，古時已傳入韓國和日本等地用作賞花樹種，現時香港所見的梅也是引入栽種所得。梅屬薔薇科李屬，為落葉小喬木，喜於溫暖乾燥之地生長，但卻十分耐寒。縱然是飄雪季節，寒風下花朵依然燦爛，故歷代文人亦愛歌頌梅，將之比喻為無懼困難的君子。

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梅花花期為晚冬至早春，但其實花芽早於八月已形成，卻要經「一番寒澈骨」才能開花。事實上，入秋後天氣轉冷，植物體內會產生激素使之進入休眠階段，此時梅的葉會紛紛落下，植物亦會停止生長。不過，激素會在經過一定時間的低溫刺激後分解，休眠狀態亦會結束，花芽便會繼續成長和開花。因此，低溫可說是誘發梅花盛放的關鍵，這現象稱為「春化作用」。

野生梅花為白色或淡粉紅色，有五片花瓣，呈倒卵形而排列整齊。園藝品種的梅花則有單瓣和重瓣之分，視乎花瓣的排列和多寡。花單生或有時兩朵同生於一芽内，花梗短或幾乎無梗，乍看如落在枝頭上的雪花，花香馥郁而清雅。北宋詩人王安石的一句「遙知不是雪，為有暗香來」，便將梅花的特徵描寫得淋漓盡致。

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熟梅時節

梅花綻放時，枝頭只見花不見葉，彷彿為了讓花兒獨美。花落後，枝頭大部分時間卻是綠意盎然，長滿葉片。花開花落呈現的，是兩種截然不同之美。果期則介乎五至六月，梅果接近球形，直徑2-3厘米，顏色為黃色或綠白色，果面披柔毛，成熟後可作食用或藥用。而梅果成熟之時，正值江南地區陰沉多雨的季節，因此人們會把這期間稱為「梅雨季節」。

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美麗的誤會

由於「梅」與「霉」同音，因此有人視梅為不吉利，又由於梅與桃同屬於薔薇科李屬，花形相似，花期接近，常被混淆，因而帶來了美麗的誤會。曾道有心人欲於桃花樹下繞圈以催谷桃花運，誰知錯繞梅花而鬧出笑話。梅花和桃花每朵花皆從枝幹單花直出，分別在於梅花先發於葉，花瓣亦較圓，香味明顯，桃花則通常花葉同時可見。以後別再桃花梅花，傻傻分不清了！