種子有的薄而輕巧,風一吹,即乘風遠去;有的內藏空氣,能浮於水面,水一動,即隨水漂流;有的藉果殼爆開一刻,乘勢一彈,即飛向遠處。種子要千方百計離開母株,完全是為了繁殖下代,而且能夠傳播得愈遠愈好。有些植物則依賴動物傳播種子,彼此更成為互惠互利的親密團伙!
鳥類
鳥類是種子傳播的最重要伙伴。植物為了得到雀鳥的「垂青」,亦要確保種子能傳播到合適的地方,結出的果實無論是結構、顏色、大小和數量,都要盡量「滿足」雀鳥所需。
植物會長出漿果,果肉充滿糖分和水分,非常美味,是雀鳥播種工作的最佳回報!此外,果實顏色亦要鮮艷奪目,通常以黃、橙、紅、黑為主,作用是告知鳥兒果實已熟透,請來享用吧!果實的大小亦很講究,一般來說,太小鳥兒吃不飽,太大又吃不下。所以,無論是果實的大小和形狀,都會因應賴以傳播種子的雀鳥的喙型和體型而有所不同。
有些果實的種子只有一粒,而且較大,目的是令雀鳥食用時難以吞下,於是便會在原地或附近將種子吐出,讓種子可以在離母株不遠的地方繁殖。有些果實的種子則細小而多,目的是要雀鳥在食用果實時同時吞下,這類種子外殼都較堅固,可以保護種子內部免被雀鳥的腸胃消化,於是在一段時間後,種子會隨雀鳥的排泄物排出,變相可讓種子傳播在離母株較遠的地方。
螞蟻
螞蟻是傳播種子的另一重要伙伴。有科學調查發現,全球11,000種被子植物的種子是經由螞蟻傳播。這類植物多數會長出蒴果,果實成熟時,種子會從蒴果彈出,之後便要靠螞蟻將它們帶到較遠的地方。為了吸引螞蟻,種子的表面附有白色的油質體,內含豐富的脂肪酸,是螞蟻不可抗拒的美食。
螞蟻將種子運到蟻巢,吃掉表面的油質體後,便會將種子丟棄到蟻群慣用的「垃圾場」。「垃圾場」最後會成為種子的理想繁殖地,因濕度和溫度都有利種子發芽,而「垃圾場」的其他「垃圾」分解後,更會成為日後幼苗成長的養分。
哺乳類動物
植物為了吸引哺乳類動物幫忙傳播種子,一般會長出美味的果實,哺乳類動物食用後將不能消化的種子排出體外,從而將種子帶到他方。除此以外,還有很多令人意想不到的方法,例如是利用哺乳類動物的「健忘」特性。松鼠、老鼠最愛在秋冬前收集熱量高、不易腐爛的堅果,牠們有時會忘記收藏地點,這些被遺忘的堅果,便有機會在離母株較遠的地方萌芽成長。
還有草本植物的種子,非常細小,落在地上後很容易和泥土混在一起,當動物踏過泥土時,混著種子的泥土便會黏附在牠們的腳上,隨動物走動帶到遠方。有些種子則發展出特殊的結構如鉤刺、尖刺、黏液等,幫助它們附在動物的毛皮。
有時,我們到訪郊野後,亦會發現衣物上有不少種子。下次離開郊野前,先拍拍衣衫,好讓種子能散落野外而不是帶回市區,讓我們也成為傳播種子的親密團伙!