養育之恩

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「梁上有雙燕，翩翩雌與雄……」，這首由唐代詩人白居易創作的《燕詩示劉叟》，歌頌父母養育恩情的偉大，相信連小學生亦能朗朗上口。詩中透過燕子父母育幼的經過，深刻描繪出為人父母的艱辛。詩人雖是藉雙燕育幼帶出父母對子女的無私奉獻，但對燕子育幼過程有著深刻的觀察和描寫，現在就讓我們從生物學的角度拆解詩中內容。

四兒日夜長 索食聲孜孜

研究顯示燕子巢的幼鳥數量愈多，幼鳥的平均體重愈低，可見同巢的燕子幼鳥有爭奪糧食資源的需要。而爭取父母餵食的最直接方法，便是發出孜孜索食聲。有趣的是，學者發現燕子幼鳥會隨著飢餓狀態加劇而改變索食聲，包括發出更高頻的音質，亦會延長音節。

由於音頻上限受幼鳥的體型限制，能夠發出延長的高音節是展示幼鳥茁壯成長的訊號，而燕子父母都傾向將珍貴的食物資源投放在更健康的幼鳥身上，於是叫得愈高音，愈能吸引父母餵食，難怪幼鳥總是「索食聲孜孜」呢！

青蟲不易捕 黃口無飽期

所謂的「黃口」，是指燕子幼鳥的咀部，特別之處是咀緣周邊都被鮮艷的突起軟組織包圍，目的是在視覺上令咀喙看起來更加顯眼，刺激父母餵食，尤其在昏暗的環境更為奏效。

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有研究更指燕子父母傾向將食物分配給擁有較光亮咀緣的幼鳥，學者推測這是由於幼鳥早期成長階段，咀緣的光亮度會隨攝入的類胡蘿蔔素數量而增加，而愈多類胡蘿蔔素反映幼鳥的免疫力愈佳，燕子父母會傾向餵養免疫力較佳的寶寶，以增加幼鳥存活率。所以張大「黃口」，原來是為了向父母展示自己有多健康呢！

須臾十來往 猶恐巢中饑

為了撫育幼鳥長大，燕子父母究竟有多辛勞呢？有學者曾以四口幼鳥的燕子巢作研究，記錄燕子父母一天的餵食次數，結果發現燕子父母為了向幼鳥供應食物，每天由日出至傍晚均不間斷地往返鳥巢，工作時間更長達十四小時以上。

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隨著幼鳥漸長，對能量的需求不斷增加，燕子父母的餵食頻率亦需隨之增加。在天氣良好的日子，最高峰的餵食時段落在早上十一時至正午之間，這可能與主要獵物正值最活躍時間有關，這段期間的餵食頻率可達每小時四十次以上，即燕子父母平均每一分半鐘就要完成一次捕獵和餵食，可見詩人描繪的「須臾十來往」並不是誇張之說，燕子父母是多麼的辛勞啊！

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