天然膠 — 樹脂

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現代社會大量使用化學塑膠，雖然方便，但對環境帶來了無比禍害。原來在化學工業未興起之前，人們已從大自然中提取樹脂作為「膠」，利用其具黏性的特質，應用到日用品製作上。化學塑膠是廉價之物，「天然膠」則視乎來自不同樹木，或具香氣，或晶瑩剔透，是為珍品也！

樹脂多是指樹木流出來的物質，本身是一種具黏度的液體，當中主要成分是萜烯，這種脂類化合物揮發性大，不溶於水，且具香氣，當接觸空氣久了，揮發後黏度會增大，甚至形成固體。除了樹木分泌物，一些昆蟲在樹幹上的分泌物，例如紫膠蟲（Laccifer lacca）的雌蟲繁殖時會分泌膠狀物包裹幼蟲，這些「蟲膠」亦歸類為樹脂。

不是所有樹木都會有樹脂，其中以松柏類植物較常分泌樹脂。至於樹木為何會產生樹脂，仍未有一肯定的說法，但普遍認同的推斷是當植物受傷時，分泌樹脂可密封傷口，其中樹脂的成分更可以驅趕以至殺死昆蟲，或是防止真菌侵襲，藉以保護傷口。

生活之膠

不同樹脂各自有複雜的結構，可供給人們不同的應用，尤其在化學工業未興起之前，使用更為廣泛，例如將樹脂與顏料混合成為乳膠漆，又或是製成絕緣材料，又或是用作黏合劑。其中一個較特別的例子，是利用膠冷杉（Abies balsamea）的樹脂製成「加拿大香脂」，它是一種透明液體，其折光率和玻璃的折光率相近，於是用作玻璃的黏合劑。

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矜貴之膠

相比化學塑膠，樹脂這種「天然膠」除了可用於日常生活，更多了一種名貴的用途。著名的香料乳香是樹脂的一種，源自橄欖科乳香屬（Boswellia spp.）植物。乳香在一些宗教場合中會大量應用，是在聖殿或神廟之類的場所燃點的香料。《聖經》記載東方三博士在耶穌出生時到伯利恆朝聖，乳香便是其中一種奉獻給耶穌的禮物，可見其珍貴程度。據記載乳香甚至在古埃及及歐洲是一種貿易商品，國家元首會特地派專員向外採購。

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除了「新鮮」的樹脂用途廣泛，樹脂的化石更是一種寶石。琥珀是古代樹脂的化石，一般呈透明黃褐色，形態像水晶一般，人們從新石器時代已開始採集製成裝飾品。此外，琥珀形成時由於經常會困著一些昆蟲等小動物，或是其他植物的部分，讓這些來自古代的小動物及植物能夠完好地保存原貌，成為了研究古代生物的理想樣本。