沙螺洞 保育之漫漫長路

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大埔沙螺洞位處百多米高的山谷盆地，佔地超過八十公頃，擁有大片淡水濕地，可找到七十多種蜻蜓，當中包括全球首次發現的伊中偽蜻（Macromidia ellenae），是本地最重要蜻蜓棲息地。過去四十年，沙螺洞一直處於發展商、村民、政府和環保團體的發展與保育爭議當中，至上屆特區政府結束前出現突破性進展。今年六月中，政府落實以非原址換地方式，換取沙螺洞土地業權，由當局接手保育，結束過去十多年時有村民因未能發展而破壞環境的情況。下一步，如何回復，甚至提升沙螺洞生態，將會是重大挑戰。

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沙螺洞（官方寫作沙羅洞）是位於大埔九龍坑山和黃嶺之間的高地河谷，海拔約二百米，匯聚多條終年水量充沛的溪流，加上土壤肥沃，又有山嶺擋風，是農耕美地，三百多年前已有人在此耕種，更形成了三條傳統客家村落。村民昔日利用地理優勢，開闢水溝和水田，以水稻為主，令沙螺洞演變成獨特的高地山谷濕地。香港很多重要濕地都是在低地河口地帶的鹹淡水濕地，沙螺洞則是位處較高海拔的淡水濕地，在本地十分罕見。

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由水稻形成的濕地，加上周圍清澈的溪流和茂密的樹林，成為了孕育多種蜻蜓的勝地，還可找到各種各樣的蝴蝶和螢火蟲。除了昆蟲，也有多種淡水魚、兩棲類動物、爬行類動物、哺乳類動物和雀鳥。當中，不乏少珍稀物種如穿山甲（Manis pentadactyla）、克氏小葉春蜓（Gomphidia kelloggi）、蝶花莢蒾（Viburnum hanceanum）。此時的沙螺洞青山綠水，生態豐饒。

可是，到了1970年代，沙螺洞開始出現轉變。其實早於1960年代，村民已陸續移民出國，荒廢耕地愈來愈多。在1970-1980年代，有發展公司開始向村民收購土地和房屋，並向政府申請興建高爾夫球場及低密度住宅，當時連餘下的村民亦差不多全部遷走。雖然人口減少，亦沒有村民再耕作，但灌溉水溝和水田仍能維持，濕地生態狀況依然不俗。

直至1990年代初，有蜻蜓專家在沙螺洞發現大量蜻蜓物種，當中更有世界首次發現的物種，令人為之驚喜。植物學者亦確定沙螺洞山谷至少有一百種珍稀植物，因而確立了沙螺洞是一處高生態價值之地，同時，亦是沙螺洞爭議的開始。

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發展擱置　保育停滯

原本的高爾夫球場及低密度住宅計劃因而受到了環保團體大力反對，甚至出現司法覆核，發展計劃亦被擱置。到了1990年代中，部分居民不滿土地未能發展，於是發起「復耕」，實則是以機械毀壞大片田基及灌溉水道，水田和濕地變得乾涸，大量禾草和入侵性植物如薇甘菊得以快速生長，甚至遮蔽河面，嚴重威脅沙螺洞生態。

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破壞沙螺洞生境的還包括當時流行的野戰。渺無人跡的破落村屋和偌大的田野吸引大量野戰活動，後期更有越野車在沙螺洞到處亂闖，破壞範圍甚至包括天然河溪，影響深遠。此外，沙螺洞的非法捕捉野生動物行為十分猖獗，捕獸器隨處可見，當中以捕捉龜類的情況特別嚴重。

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沙螺洞的濕地面積大大減少，令當地生態面臨嚴峻考驗。政府在1997年將沙螺洞的河道和河岸列為「具特殊科學價值地點」，可惜受條例本身及保護範圍限制，人為破壞依然，政府亦難以或無權就私人土地上的活動執法，當地的生態環境持續惡化。

政府在2004年推出了「新自然保育政策」，試圖解決高生態價值土地私人業權和生態保育的衝突，政策下列出了十二個優先加強保育地點，沙螺洞在生態方面的重要性排行第二。沙螺洞發展商亦參與了新自然保育政策下的公私營合作模式，向政府提交新方案，但歷時超過十年仍然未獲通過。在2015-16年，再有村民不滿發展遲遲未能落實，剷掉了大片植被，種植油菜花。油菜花田一片鮮黃，更有不少媒體報導，吸引不少人前來拍照打卡。事實是漂亮背後，種植油菜花令原本的濕地變旱，無疑是加速摧毀沙螺洞最珍貴的濕地資源。

直至2017年中，政府落實以非原址換地方式保育沙螺洞，批出大埔船灣一幅已修復堆填區土地，發展商可租用作高爾夫球場，另外則需將沙螺洞的私人農地交予政府。土地由政府接管，變相解決私人土地難以全面推動保育的困局，沙螺洞的保育前景才露出曙光。

經歷十多年破壞

綠色力量自2009年起，差不多每年都在沙螺洞進行蜻蜓生態調查。在最初數年，每年一般都可記錄超過五十種蜻蜓，在2009年7月，更發現一種香港新記錄的蜻蜓 － 扭尾曦春蜓（Heliogomphus retroflexus），此物種屬國家重點保護動物，《中國國家重點保護野生動物名錄》列為二級保護。可是到了最近兩、三年的生態調查，全年只可記錄到約三十種蜻蜓。

蜻蜓的成蟲和若蟲（幼蟲）是生活在完全不同的環境，成蟲在陸地上飛；若蟲在水中度過。不同種類的成蟲所需的覓食繁殖環境亦有所不同，只有維持生境多樣性才可孕育多種蜻蜓，包括高大茂密的樹林、矮小的灌木、開揚的濕地、無遮掩的河道等。至於若蟲則是在水中生長，有些物種會鑽入溪流底的沙礫中，有些則愛伏在石底，溪流水中的微生境多樣性對牠們十分重要，包括沙底、石澗、深潭和淺澗。而溪流無論是滿布水生植物、根群，或是沒有水中植物，對若蟲來說同樣重要。

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然而，現時沙螺洞的農地已變得乾涸，原先的濕地植物已大大減少，取而代之是愈來愈多的陸生植物，甚至是像薇金菊這些入侵性物種，已佔據田野。至於河道，昔日農耕昌盛時，村民因灌溉需要而不時打理河道，間接地維持了不同的溪流微生境。但在棄耕後，河道沒人管理，甚至遭越野車破壞，已充斥著雜草，河沙淤積亦令不少深潭變淺，而原本是石底的、滿布植物或根群的河段已變作沙質。目前沙螺洞無論是植物或溪流微生境多樣性同時大減，令很多物種的蜻蜓成蟲和若蟲均難以生長。

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重塑昔日水田

沙螺洞以往因為村民的水稻耕種而自然演變成蜻蜓天堂，現在要改變河谷土地乾旱、雜草叢生的狀況，維持當地生態的可持續發展，復耕水稻，重塑昔日水田處處之景況，可說是不二之選。然而，要從荒廢多年的田野復耕水田，並非易事，需要克服不少困難，十分具挑戰性。

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數個保育團體及大學在兩、三年前開展荔枝窩農業復耕計劃，將當地荒廢數十年的水田復耕，從而活化農村。從該計劃經驗得知，荒廢多年的水田，土壤中的保水層，會遭雜草或樹木的根部破壞，喪失了蓄水能力。保水層能防止水分滲漏流走，是維持水分留在田中形成濕地的關鍵。所以，要成功恢復水田運作，重建土壤保水層至為重要。

最簡單的方法是在地面下舖設防滲漏膠膜，不過這方法未必適用於沙螺洞的天然生態狀況。由於目前還沒有百分百肯定能夠回復土地蓄水能力的方法，當中可能需要一定的傳統客家技術，因地制宜找出可行方法，需要不斷探索及嘗試，過程中可能會經歷失敗。而單單是重建土壤保水層，可能已需數年時間。

在此數年間，土地則可進行乾地有機耕種，種植對生態有幫助的植物，例如是一些能吸引動物的農作物，豐富生態之餘，亦可避免雜草灌叢繼續生長，進一步破壞保水層。藉耕種過程，土地可慢慢吸收養分，改善土地質素。而無論是乾地有機耕種或是之後的水田耕種，亦需要長駐農務人員，花大量時間、技術和經驗去操作。

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沙螺洞最有價值的地方，是孕育了稀有的蜻蜓，特別是春蜓科和偽蜻科的物種，牠們的成蟲棲息於溪流旁的成熟樹林。所以要保育當地蜻蜓，亦要重建溪旁的樹林。為了更進一步提高蜻蜓多樣性，可額外營造池塘生境。很多屬蜻科的灰蜻（Orthetrum spp.）和褐蜻（Trithemis spp.），雖然是常見物種，但牠們棲息於池塘之類的水體，因現時沙螺洞沒有池塘而於當地變得少見。

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沙螺洞經歷了數十年的荒廢及人為蓄意破壞，要回復從前生態豐饒之面貌，還需要一段長時間，亦需要投放大量資源。現時我們對大自然生境演替還沒有完全掌握，對於如何有效重塑、保育，甚至提升沙螺洞生態，仍需要不斷嘗試以累積經驗，才能找出更適切的方案。沙螺洞保育之路縱然漫長，但能夠重回昔日山清水秀的蜻蜓天堂，將當地發展成生態保育區，相信是每一位市民的期盼。