「石屎森林」的背後：河砂帶來的環境問題

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河流滔滔不絕，岩石受風化和侵蝕，漸漸形成砂粒，沉積於河底，特別是在下游河道，河底經常充斥砂粒。河砂看似是生生不息的物料，當被利用於建築，隨著急速的城市發展，建設日增，全球河砂供應已見緊張。過度開發河砂的問題愈來愈嚴重，對環境影響亦愈來愈大。

根據聯合國推算，僅是2017年，全球耗用約287至328億公噸砂石。到了2030年，全球砂石每年需求量將增加至接近500億公噸。可見全球對砂石的需求十分殷切！

河砂是混凝土的重要成分。混凝土一般是將「砂石」和「水泥」混合，「水泥」的作用類似粘膠，把砂和石抓住，產生的強度足以支撐巨大的建築物。而「砂石」成分主要就是河砂。除了河砂，還有海砂，但考慮化學成分等，只有河砂適用於建築，海砂則一般用於填海。

雖然河砂在河道中十分常見，在自然狀態下河流亦不斷產生河砂，不過隨著建設工程不斷增加，混凝土的需求愈來愈大，大量開採河砂已對自然環境造成嚴重破壞。首先，在河道挖砂會令河水混濁，並攪起一些沉積在河床的污染物，污染水源。挖走河砂亦會直接破壞河岸植物生長的地方，植被面積減少後，河道系統自我淨化能力亦同時會降低，進一步影響水質。

在生態方面，據不同研究觀察所得，河道採砂工程會改變水中無脊椎動物的組成群落，繼而影響整個上層食物鏈。工程亦會直接導致大量魚類死亡；破壞魚類的育幼埸所，以及影響魚類洄游路線。即使工程結束，由於河道環境已改變，原有的魚種群落亦難以復甦，取而代之的是其他適應力較強的入侵性魚種，令原有生態面目全非。

此外，採集河砂會令河堤容易崩塌，削弱其防洪能力，暴雨時容易缺堤，造成洪水災害。大量採砂亦會令水位下降，地下水亦受牽連，長遠影響食水供應及農田灌溉，極端情況下甚至會令河流乾枯，對人們及環境均會帶來不可逆轉的負面影響。

由於搬運河砂的成本不輕，一般情況下不會作遠距離運輸，因此一些鄰近快速發展中城鎮的河流，河砂被過度開採的情況更加嚴重，所引致的環境問題亦愈大。

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香港河砂用量龐大

香港以往主要從廣東省入口河砂，不過近年內地需求亦逐漸增加，加上內地於2007年開始對河砂供應實施配額制，河砂輸出量減少，配額不敷應用，價格因而不斷上升，香港已開始從其他地區如東南亞國家輸入河砂。

不只國內，河砂的供應在世界各地亦愈趨緊張，甚至有說砂已成為一種發展中的貨幣。在一些地方如新加坡，砂的存庫更有軍隊守衛。既然砂是一種擁有經濟價值的資源，自然地引來非法採砂，以至更難規管，由此而衍生的環境問題就更棘手。

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香港沒有大型河流，不是河砂產地，卻是消耗河砂最多的城市之一。在應對河砂帶來的環境問題上，應擔當一個更積極的角色，例如從建築設計層面減少使用混凝土；重用廢棄的砂石和混凝土，以及研究以其他物料來製作混凝土等，以減少河砂消耗量。

原本是大自然源源不絕產生的資源，但追不上人類建設發展的步伐，最終令資源失衡。社會若要追求可持續發展，便應反思如何調整發展的步伐，善用各種大自然有限的資源。