百寶野花 — 馬藍

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馬藍雖然是小小的野花，但它有別緻的喇叭型小花，加上淡淡的紫色，小巧又優雅，惹人喜愛！它不單有悅人眼目的外表，同時是古人常用的染色材料，根莖及根則可入藥，可以說是中看又中用呢！

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馬藍是爵床科多年生草本植物，生長於林下、山谷或溪邊濕地。葉片對生，呈橢圓形而邊緣有鋸齒。花朵形如一個迷你喇叭，開花之時，綠葉叢中見一朵朵淡紫色的小花，格外奪目。爵床科家族還有四子馬藍（Strobilanthes tetraspermus）、和球花馬藍（Strobilanthes dimorphotricha）等，彼此的花朵外型亦十分相似。

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在化學染料盛行前，人們會利用天然物料如以植物作染料，馬藍便是其中一種。加上它適應力強、生長迅速、容易大量種植，是從前廣泛使用的染料。馬藍的莖葉含豐富靛青素，經過浸泡、發酵、沉澱、濾水等繁複的工序後，就能提煉出藍色染料。由於藍色是「三原色」，只要配合其他染料，小心控制分量，即可調製出千變萬化的色彩。例如梔子（Gardenia jasminoides），一種古代常用的鮮黃染料，配搭馬藍使用，便可將布疋染成一片翠綠。

蝴蝶寶寶的「命根」

馬藍具藥用價值，根莖及根可製成一種名為「南板藍根」的藥材，有「清熱解毒、涼血消腫」之功效，加上價格相宜，非常實用。不過，大家不要混淆名字跟它相似的「北板藍根」，兩者功效不盡相同，不可以互相代替。北板藍根是取自菘藍（Isatis indigotica），屬十字花科植物，生長於華北與華中。

馬藍不但對人類有用，更加是枯葉蛺蝶（Kallima inachus）的主要食糧。一如其他蝴蝶幼蟲，枯葉蛺蝶寶寶同樣非常挑食，主要以爵床科植物為食物，特別喜愛馬藍。枯葉蛺蝶媽媽為了寶寶出生後有足夠食物，亦只會在爵床科植物上產卵。

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枯葉蛺蝶是有名的「擬態高手」，蝶如其名，十足十一片枯葉，讓牠輕易避開捕食者耳目。牠以枯葉造型隱身於叢林，已不易被發現，加上在本地屬罕見物種，要是想一睹牠的風采，不妨待在馬藍附近，仔細觀察！